Cuba y su historia: Peripecias de un cubano en el Polo Norte (Final)

Por: David Mourlot Matos

Mitos… irrealidades

Si realizamos una búsqueda en la red bajo el término “un cubano en el polo norte”, hallaremos, entre otras, una entrada en la enciclopedia electrónica cubana, Ecured [22]; una crónica en la edición digital de Juventud Rebelde [19]; y una en el portal CubaAhora, del cronista Ciro Bianchi [20]. Todos estos trabajos reproducen, palabras más, palabras menos, la misma versión –con muchos errores y omisiones-, acerca de lo que sucedió al Dr. Joaquín D. Castillo y el resto de sus compañeros, después del incendio del Rodgers.

El mito, ya aceptado como cierto, va más o menos así:

“A los expedicionarios del Rodgers no les esperaba una suerte mejor [que a los del Jeannette]. Lucharon durante dieciséis meses contra la adversidad, pero la mayoría murió de frío, hambre y escorbuto…De aquellos 35 expedicionarios, solo Castillo Duany y dos compañeros sobrevivieron. Atravesaron la Siberia rusa hasta llegar a la península de Kamchatka. Cruzaron el estrecho de Bering y arribaron al poblado de Sitka, en Alaska. Su próxima escala sería San Francisco, de donde habían partido. Nadie los esperaba. Cuando se supo la noticia, fueron acogidos como héroes.” [19]

La calidad de la narración es excelsa; mas, como veremos, la historia que cuentan nuestras fuentes es radicalmente distinta.

Salvados por los nativos

A penas los hombres tocaron tierra, la madrugada del 1de diciembre, dos guías de a bordo, nativos del lugar, emprendieron camino a sus respectivas casas. En la mañana del día 2, regresaron donde los náufragos con varios lugareños, y todos los trineos de la villa [14].

El Dr. Castillo nos ofrece los detalles:

“La mañana que siguió a esa noche incómoda, los nativos llegaron con sus trineos para llevarnos a su villa. Acomodé a los enfermos, dejando a Morgan en el trineo al que yo iba asociado. Para darle una idea de nuestra debilidad, solo necesito decir que nos tomó casi ocho horas alcanzar la villa, que está a solo cuatro millas y media aproximadamente. Esto no es sorprendente si toma en consideración que habíamos tenido muy poca comida y nada de agua durante dos días. Hunt y la tripulación de su bote fueron dejados en la playa para hacerse cargo de las cosas que no pudieron llevarse en los trineos. Tres días después regresamos todos a la playa para cargar con los botes. El trabajo más duro y frío que jamás haya realizado, y mi pie derecho estaba muy congelado.” [14]

Inicialmente, los hombres fueron repartidos entre las 11 chozas que componían la villa. Una nueva distribución fue necesaria, cuando las otras villas que rodeaban la bahía de St. Lawrence también ofrecieron su hospitalidad. Desde la villa de North Head, escribe Joaquín D. Castillo:

“Al principio fui para la casa de un nativo imprudente llamado "Sam" y durante la primera semana no comí otra cosa que morsa podrida. Indagando descubrí que la comida estaba mejor en las otras casas, así que sin ceremonias me mudé para la casa del Capitán donde la comida es un poco mejor y casi nunca está podrida.” [14]

Frío, hambre y aburrimiento

El plan del teniente de navío Robert M. Berry, era pasar el invierno junto a los nativos y esperar el tiempo necesario hasta que la ayuda llegara. Según sus cálculos, al inicio de la primavera se abriría la temporada de los balleneros y alguno de ellos les llevaría a St. Michaels, Alaska. Una vez allí, esperarían el trasbordo hasta San Francisco. A tal fin, los hombres en North Head y otras villas de St. Lawrence debían dejar cartas en distintos puntos de la Siberia, dando a conocer su situación. Los integrantes de la partida dejada el 8 de octubre de 1881 en Serdze-Kamen, tenían que reunirse con los demás, en North Head, en abril de 1882.

De acuerdo con este plan, los tripulantes del Rodgers debían permanecer, como mínimo, otros cuatro meses en aquellos confines del mundo. De cómo era la vida por allá, nos cuenta Castillo:

“La vida aquí es por supuesto monótona, y veinte de las veinticuatro horas nos las pasamos tendidos sobre nuestras espaldas. Todos añoramos algo que hacer, y especialmente algo que comer. Yo, por mi parte, siempre tengo hambre. Me paso el día añorando una cosa u otra, y varias veces he soñado que estaba en un buen restaurante disfrutando de una buena cena, cuando me ha despertado nuestra anfitriona para un festín de carne de foca o de morsa. Salvamos dos barriles de frijoles, dos latas de café, dos medios barriles de azúcar y cinco de harina, y de vez en cuando nos permitimos el lujo de un plato de sopa de frijol.” [14]

Si agregamos a esto, la añoranza de los seres y lugares queridos, y las temperaturas entre -30 y -40º C, entonces podríamos entender por qué Castillo habla de “…la vida horrible que estamos viviendo aquí…”.

En tales condiciones, tuvo que pasar Navidad y Año Nuevo. Cómo fue, podemos imaginarnos gracias a este fragmento de su carta del 24 de diciembre, dos días después de haber cumplido los 23 años de edad: “Mañana, para celebrar la Navidad con la dignidad que se merece, tendremos algo de sopa de frijol además de una taza de café. ¡Nada más imagíneselo! Estoy impaciente por que llegue el día.” [14]

Es fácil advertir la dosis de ironía en estas palabras, pero qué otra cosa ayuda a salvar a un hombre reducido a semejante estado, si no su sentido del humor.

La tragedia del capitán Putnam

Al enterarse por los nativos del incendio en el Rodgers, el subteniente Putnam, encargado de la partida dejada en Serdze-Kamen, tomó unos trineos con provisiones y se dirigió a St. Lawrence. Entregó los suministros y permaneció varios días allí, para permitir que sus perros se recuperaran.

El 10 de enero, emprendió el regreso hacia la villa de Wood House. Era una pequeña expedición con tres trineos, en uno de los cuales iban Joaquín D. Castillo y un nativo llamado Ehr Ehren. Según William H. Gilbert, “el Dr. Castillo iba sólo por el placer del viaje, y había hecho arreglos con un nativo en St. Lawrence para que lo trajera de vuelta”. Por la tarde, cuenta Gilbert, el clima se tornó muy peligroso, con fuertes ventiscas, el aire estaba tan denso que “los que manejaban no podían ver a los perros guías”. Los nativos perdieron el rumbo, pero siguieron esforzando a los perros hasta las 6:00 p.m., cuando, finalmente, se vieron obligados a dar descanso a los animales. Fue una noche de intenso sufrimiento, con temperaturas de -35º C, y sin ninguna protección del viento. Castillo y los demás tuvieron que alternar entre pestañazos en los trineos y pequeños recorridos para calentarse.

Al otro día, decidieron regresar a St. Lawrence, y esperar allí hasta que el clima mejorara.

En algún punto del viaje de regreso, el subteniente Putnam, que iba manejando su propio trineo, se desvió del camino de sus compañeros. Al llegar a la villa Nutapinwin, los otros notaron su ausencia e inmediatamente salieron a buscarlo. Joaquín D. Castillo quedó en la villa, en caso de que su amigo “Put” regresara…Nunca llegó. Apareció tres días después, en el mar. Muerto. Los intentos de recuperar su cuerpo fueron frustrados por el hielo.

El Rescate

El Capitán Owen, comandante del vapor ballenero North Star, se enteró de lo sucedido al Rodgers, y de la situación de sus tripulantes, gracias a una carta dejada en Plover Bay por el subteniente Howard S. Waring, oficial a cargo de los hombres alojados en las distintas villas de St. Lawrence.

El 9 de mayo de 1882, el vapor North Star llegó a las costas de North Head. Inmediatamente, Owen mandó un bote a tierra para entrevistarse con el subteniente Waring, y puso el barco a su disposición. Se crearon las condiciones para el alojamiento de los hombres y comenzó el rescate.

El 14 de mayo, cinco meses después de haber desembarcado forzosamente en St. Lawrence, los tripulantes del Rodgers abandonaron North Head. Al mediodía del 15, se encontraron con el vapor Thomas Corwin, y fueron trasbordados a este último, el cual se encargó de llevarlos a casa.

El New York Herald, en artículo del 22 de junio de 1882, reportó la llegada, el día 3 de junio, de 31 miembros (5 oficiales y la totalidad de sus 26 marineros) de la tripulación del Rodgers al poblado de Sitka, en Alaska. [17]

(Faltaban Charles F. Putnam, fallecido en un trágico accidente de trineo; el teniente de navío Robert M. Berry -Capitán del Rodgers- y su acompañante, el alférez Henry. J. Hunt, quienes decidieron quedarse, y continuar la búsqueda de sobrevivientes del Jeannette. Quedó, además, el periodista William H. Gilder, quien, según su libro, completó “un viaje en trineo a través de la Siberia”.)

Como hemos visto, transcurrieron cinco meses –no dieciséis- entre el abandono del barco (30-11-1881) y el rescate del North Star (14-5-1882). Además, la mayoría de la tripulación del Rodgers no murió -ni de frío, ni de ninguna otra causa. De hecho, aparte del subteniente Putnam, las únicas pérdidas -no materiales- del Rodgers fueron: los cerdos “Miguel Angel” y “Rafael”; las gatas “Fryna”, “Afrodita” y “Proserpina”; y los perros “Billie Stuart” y “Riley” (a) “el tuerto” –éste último muy querido de todos. [8]

Asimismo, la anécdota de Joaquín Demetrio y otros dos compañeros atravesando toda la Siberia del sur hasta la península de Kamchatka, aunque atractiva, no es cierta; por dos razones de mucho peso. La primera es que, estando a salvo con los nativos de la región de St. Lawrence, donde solían llegar barcos norteamericanos, y a donde se les había ordenado permanecer, es poco probable que Castillo –a pesar de su juventud y espíritu aventurero- se arriesgara a emprender un camino tan largo y difícil hasta la península de Kamchatka. (La suerte de subteniente Putnam y de los tripulantes del Jeannette demuestra que viajes mucho más cortos podían resultar letales.)

La segunda es que el mencionado artículo del New York Herald relaciona a “J. D. Costello” (obviamente, un error tipográfico) como uno de los oficiales del Rodgers arribados en el Thomas Corwin al poblado de Sitka, Alaska. [17]

Reconocer este hecho pudiera quitar, tal vez, un poco de épica a las aventuras polares del joven doctor santiaguero -tal y como nos las habían relatado. Sin embargo, nos permite avanzar en dirección a la verdad y, de camino, reconocer otra hazaña del célebre doctor cubano.

En el regreso, una última hazaña

Antes de su llegada a San Francisco, Joaquín Demetrio tendría otra oportunidad de honrar su juramento de graduado, y realizar un servicio humanitario digno de alabar. Al llegar a Sitka, Alaska, los tripulantes del Rodgers supieron de un brote de sarampión negro y fiebre escarlata, que estaba causando grandes estragos, sobre todo entre los niños de la población mestiza rusa. La situación se vio agravada por las malas condiciones de las familias, y por el hecho de no contar con médicos en la zona. (El puesto de la guardia marina había quedado sin doctor.) Otro factor que conspiraba para la propagación de la enfermedad era la ley del licor, la cual prohibía la prescripción de cualquier tipo de bebida espirituosa, incluso para fines médicos. [16]

Ante esta dolorosa situación y el peligro de que se extendieran las epidemias al resto de la población, los doctores del Rodgers, Joaquín D. Castillo y Meredith D. Jones, se hicieron cargo del asunto, aliviando a los enfermos mientras duró su estancia en la zona: unos 18 días aproximadamente.

Conclusiones

Castillo y el resto de sus compañeros arribaron a San Francisco el 23 de junio de 1882 [18], un año y siete días después de su partida. El hecho fue reflejado, y su historia contada por algunos de los rotativos más importantes de la época en los Estados Unidos [9]. Aunque no sabemos de ningún gran recibimiento en calidad de héroes.

Varios historiadores afirman que durante el tiempo que vivió junto a los nativos, tomó algunas notas que luego publicó en un libro titulado: “Hábitos e higiene de los esquimales”. No pudimos corroborar esta afirmación.

Joaquín D. Castillo Duany se licenció de la Marina de los Estados Unidos, el 1 de octubre de 1883, siendo aún Cirujano Asistente [23] [24]. En los años sucesivos, regresó a su ciudad natal, fue empleado de una compañía minera norteamericana en Daiquirí, al este de Santiago de Cuba. Desempeñó una labor revolucionaria destacada al servicio de Cuba, durante la Guerra del 95. Fue constituyentista en Jimaguayú e invasor a Occidente, con el general Maceo; todo lo cual le valió su ascenso al grado de general de brigada del Ejército Libertador. En el exterior, ocupó los cargos de subdelegado del Partido Revolucionario Cubano y jefe del Departamento de Expediciones –varias de las cuales trajo él personalmente. Tuvo una muerte prematura, el 21 de noviembre de 1902, aún sin cumplir los 44 años de edad [21]. Cuánto influyeron en lo uno y en la otra, las peripecias de aquel duro año en el polo norte, aún está por determinar…

Webgrafía y referencias

1- OFFICER/CREW LISTS, en Log Books of the United States Navy, 19th and 20th Centuries USS Rodgers – June to November 1881, Alaskan waters,